在中國(guó)佛文化歷史上，第一位去西天(古天竺國(guó)，今印度)取經(jīng)的僧人是唐代的大德高僧玄奘，吳承恩以他的故事為原形創(chuàng)作了《西游記》，而第二個(gè)去西天取經(jīng)的僧人便是洪山禪寺的善洪和尚。據(jù)《大洪山志》記載，善洪和尚初出家襄陽(yáng)鷲嶺寺，就表現(xiàn)出遠(yuǎn)大的志向。后慕名來(lái)到洪山禪寺，潛心修行。北宋真宗成平五年(公元1002年)春，善洪和尚受眾僧之托，從洪山禪寺出發(fā)，前往西天取經(jīng)，自秦州(今甘肅省天水市)和寧寨出國(guó)，歷經(jīng)39國(guó)，入尸毗國(guó)，得佛牙5枚、佛舍利50顆、佛經(jīng)數(shù)十卷。去西天取經(jīng)途中，善洪和尚可謂歷經(jīng)千難萬(wàn)險(xiǎn)，先后翻越大小雪山75座，涉險(xiǎn)渡過(guò)大小河流35條，餐風(fēng)露宿自不必說(shuō)。善洪和尚于大中祥符八年(1015年)四月返回京都(北宋都城，今河南開封)，歷時(shí)13年。善洪和尚去西天取經(jīng)的事在京都引起了不小的轟動(dòng)，宋真宗皇帝趙恒到便殿召見(jiàn)了善洪和尚，并賜紫衣銀絹。取經(jīng)歸來(lái)的善洪和尚不戀京都舒適的生活環(huán)境，告別皇上，回到洪山禪寺。自此，洪山禪寺因善洪和尚取經(jīng)成功而在佛教界享有盛譽(yù)，洪山禪寺的名聲遠(yuǎn)播日韓，香火日久不斷，善男信女前來(lái)朝拜者絡(luò)繹不絕。善洪和尚回到大洪山后病逝，同佛牙、舍利并葬于大洪山，具體葬于何處尚待考證。如今，洪山禪寺的僧人正發(fā)揚(yáng)光大善洪和尚不畏艱難、矢志不移的追求精神，為恢復(fù)洪山禪寺作出了很大的努力，朝拜者也從善洪和尚的身上吸取了佛教的精神素養(yǎng)。